艾滋病是由人类免疫缺陷病毒(HIV)所致的传染病，主要是通过性接触或血液、血制品及母婴传播传染。HIV进入人体后能选择性地侵犯有CD4受体的淋巴细胞，以CD4T淋巴细胞为主。引起人体细胞免疫严重缺陷，导致顽固的机会性感染、恶性肿瘤和神经系统损害。艾滋病传播速度快，是目前防治缺乏，病死率极高的传染病。

一个健康人从感染上艾滋病毒（HIV）到死亡，一般经历三个阶段，第一阶段称为HIV急性感染期，感染后，少部分感染者会出现类似流行性感冒的症状，如发热、咽喉炎、皮疹、淋巴结肿大等，在2-3个星期内，这些症状会自然消失。

接着，感染者进入第二个阶段，这一阶段被称为无症状期，约占从感染到死亡整个过程的80%时间，这时的病人被叫作HIV携带者，表面上大多数感染者是健康的，与正常人没有区别，但是其体内的免疫系统正在与病毒进行着无形的斗争。

艾滋病人，会出现各种迸发症，如连片皮肤疱疹、脑膜炎、癌症、肺结核、肝炎等，一个一百多斤的男性体重可以下降到七十多斤，眼睛深陷，毛发脱落，肌肉萎缩，呼吸困难，皮肤奇痒难耐，甚至出现痴呆症，失去记忆，临死前如同一个包着皮的骷髅。

感染了艾滋病后可以活多久？HIV每天都摧毁大量的免疫细胞，而骨髓则通过加速生成新的细胞来加以补偿，但是，新细胞的补充速度总是赶不上细胞损失的速度。在正常人体内，每立方毫米血液中约有8000至10000个免疫细胞，而感染者体内，每立方毫米血液的免疫细胞则以每年50-70个的速度逐渐下降，当免疫细胞减少到在一立方毫米血液中只有200个左右时，下降速度就会加快。感染者的无症状期持续的时间可长可短，少则为2年，多的可达20年，其长短与感染途径密切相关，一般情况下，经血感染者（主要为非法采血与共用注射器）为4-5年，性交感染一般为11-13年，如果一个感染者的无症状期能达到13年，就可以被称为长期生存者了。

当感染者体内的免疫细胞已无法与HIV抗衡时，就标志着进入HIV感染的最后阶段，称有症状期，这时，感染者被叫作艾滋病（AIDS）患者，他们非常容易受到其他疾病的感染，一些平时根本不会对人的生命产生威胁的普通传染病如肺炎等。